Le chocolat

Il se boit, se mange, se croque. Il parfume les glaces, le lait et les gâteaux.

Mais savez-vous de quoi il est fait ?

Il n'y a pas de chocolat sans cacao. Le cacao vient du cacaoyer, un arbre qui fleurit toute l'année. Ses fleurs poussent directement sur le tronc et les grosses branches et donnent de gros fruits: les cabosses. Chaque cabosse contient trente ou quarante graines enveloppées dans une pulpe blanche: les fèves. Un cacaoyer donne en moyenne jusqu'à 70 cabosses par an, parfois plus. Le cacaoyer pousse dans les pays chauds, humides et vit de 30 à 40 ans.C'est un arbre fragile: il aime la chaleur, l'humidité mais il craint le grand soleil et le vent. Les singes, les perroquets ou les rats sont friands de cacao.

La première recette du chocolat: le " xocoalt": au Mexique, il y a bien longtemps, c'était la boisson des Aztèques. Les fèves grillées, écrasées, étaient mélangées avec de la farine de maïs, du poivre, de la vanille et de l'eau. En débarquant du Mexique, Cortez gouta cette boisson et fit envoyer en Espagne un bateau plein de fèves de chocolat.

La mode du chocolat: pour rendre la boisson plus douce, les Espagnols remplacent le piment par du sucre. A la Cour de France, en Italie, chez les seigneurs Allemands ou Hollandais, tous les riches gourmands raffolent de la boisson chocolat. Les médecins la recommandent aussi aux malades pour les fortifier.

Les premières usines:Menier, Van Houten, Peter, Lindt...ont fondé les premières chocolateries. Il y a seulement cent ans que le chocolat est vendu en poudre ou en tablettes dans tous les magasins.

Les cabosses sont récoltées à la main. quand elles sont mûres, elles ont une belle couleur rouge ou jaune orangé. A peine cueillies au couteau, la machette les coupe en deux. Ensuite, les fèves sont retirées de la cabosse à la main. Pour éviter que les insectes, les chenilles, les fourmis dévorent les feuilles du cacaoyer, les arbres sont traités avec un produit qui s'appelle insecticide.

Comment les fèves prennent elles le gôut de cacao ? Elles s'alcoolisent dans des caisses recouvertes de feuilles de bananier pendant une semaine. Elles sont brassées chaque jour. Pour faire 20 tablettes de chocolat, on utilise toute la récolte d'un cacaoyer.

Le voyage du cacao: les principales régions où pousse le cacaoyer se trouvent près de l'équateur: en Afrique, en Amérique et aussi en Asie (en Malaisie). Les fèves sont embarquées sur des bateaux pour partir vers les pays d'Europe ou d'Amérique du Nord: là où le cacaoyer ne pousse pas mais où on fabrique le chocolat dans des usines.

L'origine des oeufs de Pâques: depuis l'Antiquité, c'est le symbole de la fécondité et du renouveau. En France, cela a un rapport avec la religion : on dit que les cloches revenues de Rome depuis jeudi saint rapportent les oeufs. En Allemagne, c'est un lapin blanc, aux Etats Unis un lièvre, en Suisse un coucou.

Jadis les Perses s'offraient des oeufs en guise de porte bonheur. Les oeufs sont transformés en chocolat en France au 19 ème siècle. Avant, ils étaient en or ou peints. Cette année, à Bayonne, pour Pâques, on fait des feuilles de chocolat coloré avec des fleurs.